有鉴于此，懂得避世的士大夫们也作了转变，既然儒家学说已经沦为政治舆论工具，那么干嘛还坚守着过去的纲常伦理 。于是，避祸的士大夫们套用道家老子和庄子的学说，发明出一种专门探讨人生哲理与自然关系的玄学，追求本真 。
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▲以“竹林七贤”之一阮咸命名的乐器 。图源/图虫创意
以嵇康为首的“竹林七贤”正是当时全天下数一数二的玄学家 。如阮籍在著作《大人先生传》中提出，“盖无君而庶物定，无臣而万事理，保身修性，不违其纪”，主张以“无君”的虚旷之心对待世俗名教 。嵇康则在《释弘论》中提出了玄学最具代表性的口号：“越名教而任自然 。”
所谓名教，即以儒家学说为名，教化世人遵从统治阶层的命令 。说白了就是利用儒家学说的部分原理，来证明司马氏篡位的合法性 。嵇康公然宣传“越名教而任自然”，很显然是正面硬刚司马氏篡位行为，有种步“孔融骂曹操”后尘的意味 。
这种不屑与世间俗人同流合污的精神固然可嘉，但以避世之名，批判世俗政治的行为，却是相当危险的 。对于这一点，山涛大抵是最明白的 。
虽然他接受了司马氏的授官，重返朝堂，为司马家族鞍前马后地操劳着 。在世人眼中，他早已不算是过去隐匿竹林，对酒当歌的风流名士 。但在山涛心里，他似乎从未忘记昔日与自己一同在竹林中痛饮的朋友嵇康 。
听闻曾经的挚友对世俗的批判如此之过，山涛也担心，司马氏未来会对嵇康动手 。因此，在吏部尚书郎（相当于如今的副部级高官）任期将满时，山涛像朝廷推荐嵇康代替自己出任此官职，以求通过政治身份，庇护好友一生平安 。
不过，嵇康果真应了山涛的担心 。
山涛没得到挚友的当面应承，反而招来了一封嵇康手书的《与山巨源绝交书》 。山涛，字巨源，这封信就是专门写给山涛的 。信的开头第一句，嵇康直接说山涛不够了解自己，有何资格互称知己，公开提出与山涛老死不相往来 。在世人眼中，这封信的出现，算是嵇康和山涛彻底决裂了 。
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▲赵孟頫版《与山巨源绝交书》 。
但实际上，这封信的内容，除了第一句之外，后面几乎没有再出现过说山涛不是的字句了 。信件的内容，看起来更像是嵇康与山涛的诀别 。
其中一句：“又每非汤、武而薄周、孔，在人间不止，此事会显，世教所不容，此甚不可一也 。”明眼人一眼就看出，嵇康这是借绝交之名，讽刺成汤、周武王得位不正，言外骂的是司马氏集团倡导的虚伪礼法 。正如后来鲁迅先生所说：“汤武是以武定天下的；周公是辅成王的；孔子是祖述尧舜，而尧舜是禅让天下的 。嵇康都说不好，那么，教司马氏篡位的时候，怎么办才是好呢？”
因此，与其说，《与山巨源绝交书》是嵇康对山涛的态度，倒不如说这是给司马氏集团下的最后通牒——老子我就是看不上你的官职，找谁当说客都没用 。
而嵇康的选择，最终也注定了他将以一死来全竹林名士之节 。
当时，嵇康有个好友叫吕安，吕安的妻子徐氏遭其哥哥吕巽迷奸，嵇康曾劝吕安家丑不可外扬 。不曾想，内心不安的吕巽恶人先告状，以吕安殴打母亲为由，告其不孝，使吕安流放外地 。吕安求助于嵇康，嵇康愤然挺身而出，为朋友辩护 。
而先前被其无意间羞辱过的钟会，终于抓住了机会向当权的司马昭进言，说嵇康明目张胆反汤、武，薄周、孔，说明人家跟咱不是一条心，留着也是祸害，干脆一并端了 。
想起嵇康，司马昭心里多半应该也是赞成钟会的 。毕竟嵇康是当时的名士，其作用与当年的孔融是一样的 。留着，等同坐实了自己篡位者的身份 。
于是，此刻，嵇康非死不可 。
嵇康下狱后，自知命不久矣，便自行着手安排后事 。嵇康有一对尚未成年的儿女，为了孩子的未来，便找来了曾经正式书面绝交的山涛，并对儿子嵇绍说：“山公尚在，汝不孤矣 。”可见即便到了最后，撇开政见因素，嵇康和山涛二人仍是知己 。
景元四年（263年），在吕安案尘埃落定后，嵇康也走到了生命的尽头 。
【竹林七贤|竹林七贤消亡史】临刑之日，洛阳城内三千太学生集体上疏请愿，恳求权臣司马昭赦免嵇康，并让其到太学当中负责教学事务 。不过，见其民间影响力甚广，司马昭更坚信嵇康必须死 。
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