1841年1月30日,道光皇帝授奕山靖逆将军,统率湘赣鄂桂滇黔蜀七省调集的大军南下作战 。奕山的应敌之法仍是林则徐的火攻 。奕山准备对驶入内河的英舰实行火攻 。火船在佛山一带装配,于深夜乘风顺流放下,另以战船、水勇配合作战 。为了准备火攻,奕山命人从广西和粤北调集木排,在佛山监制火炮,往福建雇募水勇,并在下榻的贡院内赶制大小火箭、火毬、毒火炸炮等或火攻用具,准备趁黑夜对停泊在内河上的英舰实施火攻 。
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5月21日晚,在广州商馆一带水域,大约在夜间11时,英方发现约有百余只火船从上游放下,每二三只用铁链相连,火船之后,又有运送清军兵勇的船只,准备登舰与英军厮杀 。第一批火船已经点火燃烧,直逼英舰,而驻守炮台的清军,亦开始炮击英方舰船,但是,英军舰队避开了这些火船,并开炮反击清军炮台 。第二批火船的攻击亦未得手,反被冲往河岸,河岸顿时大火弥漫 。随后跟进的清军兵勇见势逃散 。当晚的交战中,清军的火攻完全无效 。与此同时,清军还在猎德一带水域,向英舰发动火攻,亦未能奏效 。
虽然火攻屡屡失效,在整个鸦片战争中的清军前敌将领中,闽浙总督颜伯焘,钦差大臣、两江总督裕谦,威将军奕经,继任两江总督牛鉴等,在虎门、厦门、定海、镇海、吴淞、镇江等诸战役中,无不反复使用已经被证明无效的火攻 。结果是清军无战不败 。
进入19世纪40年代,中国封建社会遇到“数千年未有之强敌”,面临“数千年未有之变局” 。在坚船利炮的震慑下,鸦片战争英军以较少的兵力、较小的代价战胜了清政府,原因有诸多因素,但军事思想保守落后,是其重要的原因之一 。
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