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錾花凤鸟纹瓜棱形金执壶 （外侧錾刻契丹文）辽代上海观复博物馆 藏
内蒙古东部林西县，北邻茫茫的大兴安岭，与乌珠穆沁旗草原接壤，常年安逸，唯有西拉木伦河从深山里发源，缓缓流过这一片静谧的峡谷 。民国九年（1920年）的春天，一座辽国大墓的发掘，引起了东西方汉学家的关注，一瞬间，使这样一个边远的小城成为了全世界瞩目的焦点 。一个失落的王朝，重新回到了世人的眼中 。
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东丹王耶律倍《东丹王出行图》（局部）美国波士顿美术馆 藏
辽国，历史上由契丹族建立的政权 。公元907年，由辽太祖耶律阿保机建国，为契丹可汗，定都上京临潢府（今内蒙古赤峰市巴林左旗） 。1007年辽圣宗耶律隆绪迁都中京大定府（今内蒙古赤峰市宁城县） 。公元1125年，大辽为金国所灭，共历九位帝王，享国二百一十八年 。
据记载，契丹族的帝王陵寝共有三处，第一处在内蒙古巴林左旗的林东县；第二处在辽宁省北镇市医巫闾山；而第三处就在内蒙古林西县 。这三处陵寝中埋葬着辽国的九位帝王，而这次发现的，就是辽道宗耶律洪基的陵墓 。在这次大规模的考古挖掘中，大量的辽国文物出土，在其中，有四块石碣，其二为汉文，另外两块为契丹文 。当时的考古技术不如现在，所以汉学家们就用手写抄录的方法记下了石碣上共1439个契丹文字 。要知道在此之前，中国发现的契丹文字只有陶宗仪在《书史会要》中记录的“朕敕走马急”五个字，这一千多个的契丹文字，堪称在契丹文字的研究上具有惊人的历史价值 。
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契丹文八角铜镜辽代吉林省博物馆 藏
契丹文作为一种失落的文字，一直是中西汉学界，尤其是边疆学者们兢于研究的课题，罗福成、厉鼎煃、王静如等，都成为了契丹文研究的突出代表人物 。
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罗福成《道宗皇帝哀册释文》
契丹文是契丹民族为了记录自己的语言而创造的一种文字，它参考汉字的组成部分而形成，有些甚至和汉字字形基本相似，分为契丹大字和契丹小字两种 。
契丹大字是由辽太祖于神册五年，即公元920年九月十四日下诏颁行 。契丹小字是由耶律阿保机的弟弟耶律迭剌于公元925年左右受回鹘文的启发而创造出来的 。辽穆宗应历十年（公元960年）的《痕得隐太傅墓志》是现存时代最早，保存最完整的契丹大字石刻 。
契丹大字与契丹小字都有表音与表意的作用，契丹小字虽流传下来的更少，但其表音却更加丰富 。契丹大字的书写方式与汉字相似，而小字则略有区别 。契丹大小字一般不采用混用的模式 。契丹大字一般多用于碑刻、诏书等重要正式场合，而契丹小字则应用范围更加广泛，但这样的规则也没有绝对 。契丹大小字不像我们今日看到的一些亚洲文字，例如日语中的平假名、片假名、日文汉字，可以同时出现在一篇文章中，而契丹大小字，则有它们各自使用的特殊场合，为两种不同的文字系统，基本不会出现在一起 。
契丹大字每个字就代表一个音节，并有自己的含义 。
例如：
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和汉字对比是这样的效果：
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而契丹小字则比较复杂，它的使用有些类似于汉字的偏旁部首，但每一个都独立成为一个表音符号，这样的契丹小字被称为一个原字 。一个到七个原字按照从左至右、从上至下的组合排列形成一个契丹词 。所以契丹小字的书写方式，会区别于汉字的书写方式，其单位不是一个字，而是一个词 。很难理解？让我们来做一个更形象的解释 。例如，韩文中的一个字，是由类似于偏旁部首的各个部分组合而成，而每一个偏旁部首都作为一个声母或者韵母出现 。所以韩文的单位，可以看做是一个字，这类似于契丹大字的发音规则 。
例如：
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而契丹小字的组合，更像是泰文的出现形式，由每一个单独的字作为一个表音元素，组合成一串，就成为一个表音且有含义的词 。
例如：
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