1363年秋 ， 中世纪规模最大的水战在鄱阳湖面展开 。
其时 ， 刚解除洪都之围的朱元璋 ， 趁陈友谅进攻洪都受挫之际 ， 分兵据守鄱阳湖口 ， 断其后路 ， 自立为汉帝的陈友谅亲率水师东出迎战 。此役 ， 双方都使用了大量火器 。甚至有学者认为它是中国乃至世界最早的炮舰对攻 。
火器乃冷兵器时代克敌制胜的法宝之一 ， 中国古代火器史上 ， 又以明代的火器最为著名 。拥有专业的火器部队是明军显著的特色之一 ， 亦是中国古代军事史上的一大创举 。那么 ， 在明朝建立前 ， 这场决定鹿死谁手的鄱阳湖之战 ， “火”与“炮”又发挥了哪些至关重要的作用呢？
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今辽宁兴城古城南门楼上的红夷大炮模型 。天启六年（1626）宁远一战中 ， 袁崇焕布置在这座城楼的11门红夷大炮成为其攻击后金军的“秘密武器” 。努尔哈赤不了解这种新式武器 ， 命部队蜂拥而前 ， 遭到火炮重创 ， 城外后金军队尸积如山
燃烧鄱阳湖的“碗口铳”
鄱阳湖之战有很多一手资料流传下来 。曾追随朱元璋南下婺州（今浙江省金华市）的刘辰 ， 在《国初事迹》一书中写道 ， 是年七月 ， “陈友谅亲率大船进鄱阳湖来侵 ， 徐达弃围援之 。上（朱元璋）亲领舟师往征 ， 衣甲、铠仗、旗帜、火炮、火铳、火箭、火蒺藜、大小火枪、大小将军筒、大小铁炮、神机箭及以芦席作圈 ， 围五尺 ， 长七尺 ， 糊以纸布 ， 丝麻缠之 ， 内贮火药捻子及诸火器” ， 可见朱元璋军中火器之多 。但对手陈友谅的装备同样不逊色 ， 并且拥有比朱元璋更为强大的舰船部队 。
八月 ， 大战爆发 。朱元璋的战船为“白船” ， 陈友谅军为“红船” 。白船体积较小 ， 而陈友谅的红船 ， 据《明史》载“楼橹高十余丈 ， 绵亘数十里 ， 旌旗戈盾 ， 望之如山” ， 堪称巨舰 ， 做工也更结实 ， 但却有个阿喀琉斯之踵——船体巨大 ， 不便转动 。朱元璋敏锐地发现了这一点 ， 遂命自己的战船载着弓箭手“往来湖中仰而射红船”“一日攻数次 ， 白船轮次而战 ， 红船疲倦” 。劣势变成优势 ， 一番车轮战 ， 便将对手巨舰的精力消耗大半 。接下来 ， 就该火器上场了 。船上将士“比至红船三百步间 ， 箭铳、将军筒、标叉俱发如雨” ， 密集的打击 ， 使得“红船将士无所躲避 ， 仅以板牌遮身 ， 或伏匿 ， 或趋走 ， 无出视者” 。
朱元璋凭借火器一路乘风破浪 ， 势如破竹 ， 而陈友谅的战舰亦调动火炮进行反击 。鄱阳湖面浓烟滚滚 ， 战况极其惨烈 。尽管朱元璋每艘战船都装备了大量精良的碗口铳 ， 但面对对手绵延数十里“望之如山”、气势夺人的巨舰联结布阵 ， 依然难以取胜 。关键时刻 ， 救了朱元璋一命的仍是一个“火”字 。
他采纳部将郭兴的建议 ， 挑选勇士驾驶7艘火药柴薪渔船 ， 迫近敌舰 ， 顺风放火 。火借风势迅速蔓延 ， 一时烈焰飞腾 ， 湖水尽赤 ， 陈友谅军数百艘巨舰转瞬间便被大火吞噬 。这一幕与小说《三国演义》中的赤壁之战极为相似 ， 可惜汉军却没有“华容道”可走：被烧死淹死者不计其数 。混战中 ， 一根飞箭射穿了大汉皇帝的头颅 ， 陈友谅殒命疆场 ， 盛极一时的大汉政权也在不久后灰飞烟灭 。
此役之捷 ， 朱元璋战船上配备的一种叫“碗口铳”的火器 ， 发挥了极大的功效 ， 尽管当时还没有现代意义上的枪炮之别 ， 但显然 ， 在战船上装备碗口铳的配置 ， 已颇有些后世炮舰的雏形 。学者王兆春的《中国火器史》一书甚至提出一种说法 ， 认为鄱阳湖之战中的碗口铳战船为“世界上最早的炮舰”“朱元璋也因此而成为世界海（水）军史上 ， 创造火器与冷兵器并用的水战战术的统帅” 。
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